Cet étrange temps froid a été provoqué par une absence de taches solaires – l’une des conditions insolites qui peuvent conduire à des chutes soudaines de température. Étudions un peu les aspects scientifiques qui expliquent l'hiver et ce qui peut le rendre imprévisible.
Nous savons tous que la Terre met 365 jours (un an) pour faire le tour du soleil. Du fait de l'inclinaison de notre planète sur son axe à 23,5°, chaque hémisphère passe une partie de ce trajet incliné vers le soleil, ce qui entraîne des températures plus chaudes, puis une partie de l’année inclinée loin de lui, ce qui provoque des températures plus froides.
Certains seront peut-être surpris d'apprendre que dans l’hémisphère nord, pendant les mois d’hiver, la Terre est en fait plus proche du soleil qu’elle ne l’est pendant les mois d’été. L’orbite de la Terre ne décrit pas un cercle parfait, mais plutôt une ellipse. Ce n’est donc pas la proximité du soleil qui provoque nos saisons, mais l’inclinaison axiale comme mentionné ci-dessus.
Pendant les mois d’été, les rayons du soleil frappent cette partie de la Terre à un angle plus raide et plus direct. La lumière ne se déploie pas beaucoup, et la quantité d’énergie qui arrive jusqu'à la Terre est donc plus importante en chaque point touché. Comme par ailleurs les jours sont légèrement plus longs, la terre dispose de plus de temps pour absorber la chaleur.
En dehors du printemps et de l'été, les rayons du soleil frappent cette partie de la Terre à un angle peu prononcé et moins direct, diffusant plus finement l’énergie radiante. Et comme les nuits sont plus longues, l'absorption de chaleur est moindre. Voilà ce qu'est l'hiver.
Plus vous vous éloignez de l’équateur, plus ces changements vous affectent de façon spectaculaire au fil de l’année. Cela signifie également que les changements extrêmes et les événements météorologiques imprévisibles sont potentiellement plus nombreux, surtout lorsqu’ils sont combinés avec les autres facteurs que nous examinerons dans un instant.
Les courants-jets sont un phénomène météorologique renforcé par les conditions météorologiques hivernales des régions plus éloignées de l'équateur, aussi bien au nord qu'au sud.
Il s'agit de bandes de vent étroites qui suivent les limites entre l’air chaud et l’air froid. Ces vents soufflent d’ouest en est, suivant la rotation de la Terre, mais gravitent vers les pôles nord et sud. De plus, plus ils s’éloignent de l’équateur, plus ces vents soufflent rapidement vers l’est.
Pour compliquer les choses, les courants-jets se déplacent plus loin vers les pôles en été et plus près de l’équateur en hiver, mais leurs trajectoires sont également façonnées par des rencontres avec l’air chaud et froid, et des systèmes de haute et basse pression. Parfois, ils se divisent en deux, empruntant des voies différentes, et d'autres fois ils fusionnent ensemble.
Puisqu’ils tracent les limites entre l’air chaud et l’air froid, qui sont plus prononcées en hiver, les courants-jets sont plus importants dans les endroits qui subissent les effets les plus durs de l’hiver. En d’autres termes, ceux qui sont les plus au Nord et au Sud. Cela rend ces régions particulièrement sujettes aux conditions hivernales erratiques, qui peuvent être très difficiles à planifier.
Bien que les tendances saisonnières soient faciles à anticiper et que les trajectoires des courants-jets puissent être prévues au moins en partie d’année en année, c'est une toute autre histoire pour les taches solaires.
Il s'agit de taches sombres qui se forment sur la photosphère, à la surface du soleil. Ces taches semblent sombres parce qu’elles sont environ 2000 degrés Kelvin plus froides que le reste de la photosphère, mais quand l’énergie qu'elles contiennent est libérée, elles causent d’énormes tempêtes et des éruptions solaires qui donnent des pics de chaleur intenses.
S’il n’y a pas de taches solaires, cela signifie que le soleil émet un peu moins d’énergie que d’habitude, ce qui affecte la température ici sur Terre. Pendant ce temps, en hiver, comme la Terre est inclinée sur son axe, les rayons du soleil arrivent sur la surface à un angle peu prononcé, diffusant la même énergie sur un espace plus large, tandis que les longues nuits laissent peu de temps pour se réchauffer à nouveau.
C'est ce double effet de moindre quantité d'énergie et de faible diffusion qui peut entraîner des hivers très froids.
Cette année, les scientifiques de la NASA ont détecté que le même phénomène allait se reproduire. Ils s’attendent à ce que le soleil atteigne son « minimum solaire » au cours des deux prochaines années, ce qui signifie que les températures pourraient devenir considérablement plus froides pendant un petit moment.
Cela pourrait avoir de graves conséquences pour votre chantier, surtout si votre équipe de construction est exposée aux éléments climatiques. Peu importe à quel point vous vous habillez chaudement, il arrive un moment où les conditions sont tout simplement trop difficiles pour travailler.
Il n’y a pas que votre personnel qui lutte contre le froid. La chute des températures peut ralentir le travail et provoquer une panne de l’équipement. Les coulées de béton sont retardées. Le sol gelé peut être impossible à travailler. Une tempête de neige peut faire des ravages sur votre planning, bloquer le fonctionnement des services publics essentiels ou empêcher d’entrer et de sortir du site.
Tous ces problèmes peuvent conduire à un résultat similaire : un ralentissement ou un arrêt complet du travail jusqu’à ce que vous puissiez vous remettre en marche.
La clé, c'est de ne pas attendre que cela se produise. Passez dès à présent votre chantier en revue afin d’identifier tous les éléments qui pourraient être affectés par un hiver exceptionnellement rigoureux, et établissez une stratégie temporaire d’alimentation et de chauffage pour y faire face. Louer des groupes électrogènes et des chauffages électriques ou des chaudières peut vous permettre de garder une longueur d'avance.
Une planification d’urgence appropriée, développée en collaboration avec un fournisseur d'énergie temporaire en qui vous avez confiance, vous rassurera sur le fait que votre solution de secours fonctionne et que vous disposez du bon matériel au moment où vous en avez besoin. De cette façon, vous serez parés en un rien de temps pour réaliser vos travaux de construction, quelles que soient les conditions climatiques. Ignorez les signes avant-coureurs et vous avancerez alors en terrain glissant.